1861년 남북전쟁 초기, 미국 북부 연방의 수도 워싱턴 D.C.는 지리적으로 절대절명의 위기에 직면한 것 아닌가 하는 우려가 커지고 있었다. 남쪽으로는 이미 연방을 탈퇴한 남부 연합의 중심 버지니아주가 인접해 있었고, 북쪽으로는 남부 동조 기운이 강한 메릴랜드주가 거의 포위한 형태였다. 만약 메릴랜드마저 연방에서 분리된다면, 워싱턴은 사방이 적국으로 둘러싸인 고립된 섬이 되는 것 아니냐는 공포가 확산되었다.
4월 19일 볼티모어에서 남부 지지 군중이 북군 부대를 습격하는 폭동이 터졌을 때, 이 공포는 최고조에 달한 것으로 전해진다. 그러나 10일 뒤인 4월 29일 메릴랜드 주 의회는 뜻밖의 결정을 내린다. 분리독립 찬성안을 53 대 13이라는 압도적 표차로 부결시킨 것으로 보인다.
북부 연방에 머물겠다는 자율적인 판단이었다. 이 시점 링컨 행정부는 의회의 자체 결정을 존중하는 모습을 보였으며, 4월 27일 군사 명령을 통해 볼티모어와 필라델피아를 잇는 철도 노선 일대에서만 인신보호영장 집행을 정지하는 선에서 비상 조치를 취한 것으로 전해진다.
결국 문제는 5월에 터진다. 5월 25일, 남부 민병대 조직에 가담한 혐의로 지목된 존 메리먼이라는 인물이 군부에 체포돼 맥헨리 요새에 갇혔다. 이에 북부 연방 대법원장 로저 관계자가 홀로 영장을 정지할 권한이 없다고 판단하며 석방을 명령한 것으로 전해진다.
그러나 링컨은 이 판결을 무시한 것으로 전해진다. 행정부가 내세운 법리는 세 가지로 알려져 있다. 첫째, 이것이 대법원 전원합의체 판결이 아닌 토니 개인의 지역 법원 판결이라는 점. 둘째, 헌법이 비상시 영장을 정지할 수 있다고만 규정했을 뿐 그 권자를 명시하지 않은 문언의 모호성. 셋째, 일부 남부 출신 대법관들이 실제로는 연방 정부를 지지하며 우군 역할을 하고 있다는 사실이었다.
7월 4일 의회 연설에서 링컨은 "하나의 법을 지키자고 정부 전체가 무너지도록 방치할 수 없다"는 논리로 이를 정당화했다고 전해진다. 하지만 의회는 대통령의 포괄적 군사 조치는 추인했어도, 인신보호영장 정지에 대한 명시적 승인은 내리지 못한 것으로 전해진다.
여름을 거치며 상황이 더 악화된다. 9월 17일 열릴 메릴랜드 주 의회 회기에서 분리독립안을 통과시킬 것 같다는 정보가 연방 전쟁부에 들어왔고, 링컨의 최고 사령관은 즉각 명령을 내린다. 의원들이 모이는 순간 전원을 체포하라는 지시였다.
9월 13일부터 16일 사이 주요 인물들이 선제 체포된 뒤, 17일 의회 개회일에 맞춰 주 의원 약 27명에서 30명, 즉 전체 의원의 3분의 1가량이 한꺼번에 예방 구금된다. 정족수 미달로 의회는 열리지 못했고, 표결 자체가 무산되었다.
(역사학자들 중에는 링컨이 이 체포를 직접 지시했다는 통설에 의문을 제기하는 이들도 있다. 국무장관 윌리엄 시워드가 독자적으로 이 작전을 주도했을 가능성을 지적하는 주장도 나온다.)
여파는 심각한 것으로 전해진다. 미국 국가를 작사한 프랜시스 스콧 키의 손자이자 대법원장의 인척이기도 했던 볼티모어 언론인 프랭크 키 하워드가 링컨의 판결 무시를 비판하는 사설을 썼다가 체포된다. 그는 자신의 조부가 국가를 작사했던 바로 그 맥헨리 요새에 갇혔다. 역사의 아이러니였다.
메릴랜드의 신문사 9곳이 폐간되었다. 체포된 수감자 대다수는 1862년 2월 14일 사면령으로 석방됐으나, 연방에 대한 충성 서약을 완강히 거부한 프랭크 키 하워드와 그의 아버지는 사면 대상에서 제외되어 그해 11월까지 구금이 이어졌다고 전해진다.
역설의 지점은 명확해 보인다. 민주주의를 지키자며 민주주의를 멈춘 결정이었다는 평가가 나온다. 국가의 존속과 헌정 절차의 준수 사이에서 링컨은 국가를 택했던 것으로 전해진다.
이 사건은 미국 헌정사에서 사법부와 행정부의 충돌을 보여주는 대표적인 사례로 지금도 자주 인용된다고 알려져 있다. 전시 대통령 권한의 범위를 놓고 벌어지는 모든 논쟁의 출발점이 되었다는 지적도 있다. "결과가 좋았으니 정당한 것으로 전해진다"와 "과정 자체가 위험한 선례를 남겼다" — 이 두 입장이 160여 년이 지난 지금도 공존한다고 한다. 이것 자체가 이 결정이 얼마나 무거운 함의를 담고 있는지를 드러내는 것으로 보인다.