두통약을 먹어도 효과가 없다면, 이미 신호가 보내지는 것일지도 모른다. 많은 사람들이 머리가 아프면 약국으로 달려가 진통제를 집어 들지만, 어떤 통증은 진통제로 절대 가라앉지 않는다. 그것이 바로 경추성 두통인 것으로 보인다.
뇌종양이나 뇌혈관 질환처럼 두뇌 자체에 문제가 없는데도 뒤통수부터 정수리까지 지끈거리는 두통은, 사실 목 부위의 이상 때문에 시작된다. 목뼈(경추)와 근육, 신경이 얽혀 있는 탓에 작은 변형만으로도 뇌신경을 자극해 두통을 유발하는 구조다. 정상적이면 목이 C자 곡선을 유지해야 한다고 알려져 있는데, 일자목이나 거북목처럼 이 곡선이 무너지면 주변 신경과 혈관에 압박이 생기면서 통증이 발생한다.
실제 경추성 두통은 뒤통수와 후두 부위에 통증이 집중되는 특징을 보인다. 일반적인 편두통과 달리 옆머리나 관자놀이보다는 뒷부분이 지끈거리고, 목에서 어깨, 등 위쪽까지 뻐근함과 저림 증상이 함께 따라온다. 심할 때는 팔까지 통증이 뻗어 나간다.
그런데 많은 환자들이 처음에는 단순 목 결림이나 스트레스 때문인 줄 알고 지나가다가, 증상이 지속되어서야 병원을 찾는다. 뒤통수의 지끈함을 '두통'으로 분류하면 신경과부터 찾게 되고, 뇌 검사에서 아무것도 나오지 않으면 혼란스러워한다. 약이 듣지 않으니 더더욱 진단이 꼬이는 악순환이 반복된다.
더 답답한 점은 단순 진통제나 감기약의 두통 성분이 이 통증에는 거의 듣지 않는다는 것으로 보인다. 약국에서 권하는 일반의약품도, 병원에서 처방한 약도 효과가 제한적이라는 평가가 많다. 이것이 경추성 두통 환자들이 신경과, 내과, 정형외과를 전전하며 좌절하는 가장 큰 이유다. 역설적이게도 약이 듣지 않는다는 것 자체가 목 질환을 의심하는 중요한 감별 신호가 될 수 있다.
이 악순환을 끊으려면 진단 순서가 중요하다는 점을 놓쳐서는 안 된다. 뒤통수 통증이 지속된다면 먼저 뇌 MRI나 CT 검사로 뇌종양이나 뇌혈관 질환 같은 중대 질환이 없는지 확인해야 한다. 기질적 원인이 배제된 후에도 약물이 효과 없고 목 관련 불편감이 자주 나타난다면, 그때야 비로소 경추 이상을 강력하게 의심할 수 있다는 의견이 제시된다.
스마트폰과 태블릿이 생활화되면서 이 문제는 더욱 심화하는 중인 것으로 보인다. 화면을 내려다보며 목을 구부린 채 장시간을 보내는 현대인은, 자신도 모르게 경추에 스트레스를 쌓아가고 있다. 거북목, 일자목 같은 증상은 이제 흔한 직업병 수준이 되어버렸으며, 경추성 두통을 호소하는 사람도 해마다 증가하는 추세라고 알려져 있다.
자세를 교정하는 것이 근본 예방책이지만, 이미 증상이 시작됐다면 병원 진단이 시급하다. 약이 듣지 않는 두통, 목 뻐근함과 팔 저림이 동시에 나타난다면 목 질환을 의심해 볼 만하다는 평가가 많다. 수년간 먹어온 진통제가 아무 소용이 없었던 이유는, 처음부터 잘못된 진단을 받고 있었을 수도 있기 때문인 것으로 보인다.
📌 원문 발췌
뒤통수나 후두 부위 통증이 두드러지고, 목에서 어깨·승모근 부위로 이어지는 뻐근함이나 저림 증상이 동반되곤 합니다. 단순 진통제나 두통 약으로는 잘 호전되지 않는 특징이 있습니다.
원본 출처: 더쿠 핫